古代遊泳，根據現有史料的考證，國(guó)内外較一緻的看法是産生于居住在江、河、湖、海一帶的古代人。他們爲了生存，必然要在水中捕捉水鳥和魚類作食物，通過(guò)觀察和模仿魚類、青蛙等動物在水中遊動的動作，逐漸學(xué)會了遊泳。
中國(guó)曆史悠久，水域遼闊。記載中遊泳，始于五千年前。但遊泳作爲一個體育項目得以發(fā)展還(hái)是近一兩(liǎng)百年的事(shì)。
17世紀60年代，英國(guó)不少地區的遊泳活動就開(kāi)展得相當活躍。
1828年，英國(guó)在利物浦喬治碼頭修造了第一個室内遊泳池，這(zhè)種(zhǒng)泳池到19世紀30年代，在英國(guó)各大市城相繼出現。
1837年，在英國(guó)倫敦成(chéng)立了第一個遊泳組織，同時舉辦了英國(guó)最早的遊泳比賽。
1869年1月，在倫敦成(chéng)立了大城市遊泳俱樂部聯合會（現英國(guó)業餘遊泳協會前身）并把遊泳作爲一個專門的運動項目正式固定下來。 并随之傳入各英殖民地，繼而傳遍全世界。 随著(zhe)遊泳運動的發(fā)展，遊泳被(bèi)分爲衫遊泳和競技遊泳兩(liǎng)大類。實用遊泳又分爲側泳、潛泳、反蛙泳、踩水、救護、武裝泅渡；競技遊泳分爲蛙泳、爬泳、仰泳、蝶泳。
1896年，遊泳被(bèi)列爲奧運會競賽項目時，不分泳姿，是真正的“自由式”，隻有100米、500米、1200米3個項目。
1900年，第2屆奧運會，將(jiāng)仰泳分出。
1904年，在第3屆奧運會中，又分出蛙泳。
1908年，規定遊泳必須在水池内比賽。國(guó)際标準遊泳池長(cháng)50米，寬至少21米，深1.80米以上。設8條泳道(dào)，每條泳道(dào)寬2.50米，分道(dào)線由直徑5～10厘米的單個浮标連接而成(chéng)。運動員比賽必須站在出發(fā)台上出發(fā)（仰泳除外），出發(fā)台高出水面(miàn)50～75厘米，台面(miàn)積爲50×50厘米。
1912年，第5屆奧運會，女子遊泳被(bèi)列爲比賽項目。
1951年，第1屆亞運會開(kāi)始，遊泳就是正式的比賽項目。
956年，第16屆奧運會，又增加了蝶泳，從此定型爲4種(zhǒng)泳姿。此後(hòu)的奧運會遊泳比賽發(fā)展到共有自由泳、蛙泳、蝶泳、仰泳、混合泳和接力（自由泳與混合泳）6大項32個小項，是奧運會僅次于田徑運動的金牌大戶。
1989年，首屆遊泳世界杯舉辦。
